Pronto se pondrá a prueba una técnica que esteriliza a los mosquitos macho mediante radiación, como parte de las iniciativas sanitarias que se llevan a cabo en todo el mundo para controlar enfermedades como la fiebre chikungunya, el dengue y el zika. La técnica de esterilización de insectos es una forma de control de la natalidad de los insectos. El proceso consiste en criar grandes cantidades de mosquitos macho esterilizados en instalaciones especializadas y luego liberarlos para que se apareen con hembras en la naturaleza. Como no generan descendencia, la población de insectos disminuye con el tiempo.
El Programa Especial de Investigaciones y Enseñanzas sobre Enfermedades Tropicales (TDR) y el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), en colaboración con la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y la Organización Mundial de la Salud (OMS), han elaborado un documento de orientación para los países que han manifestado interés en probar la técnica de esterilización de insectos con los mosquitos Aedes.
«La mitad de la población mundial corre el riesgo de contraer dengue», dijo la Dra. Soumya Swaminathan, Científica Jefa de la OMS. «Y a pesar de los grandes esfuerzos realizados, las iniciativas actuales para controlarlo se están quedando cortas. Necesitamos desarrollar nuevos enfoques de forma urgente, y esta iniciativa resulta prometedora y emocionante».
En las últimas décadas, la incidencia del dengue ha aumentado de forma considerable como consecuencia de los cambios ambientales, el crecimiento urbano incontrolado, el transporte y los viajes, y la falta de instrumentos sostenibles de lucha contra los vectores y su aplicación insuficiente.
Actualmente se están produciendo brotes de dengue en varios países, especialmente en el subcontinente indio. Bangladesh se enfrenta al peor brote de dengue desde que sufrió su primera epidemia en 2000. A partir de enero de 2019, esta nación del sur de Asia ha visto aumentar el número de casos hasta más de 92.000, con una cifra de ingresos hospitalarios por dengue superior a los 1.500 diarios en las últimas semanas. Las enfermedades transmitidas por mosquitos como el paludismo, el dengue, el zika, la fiebre chikungunya y la fiebre amarilla representan alrededor del 17% de todas las enfermedades infecciosas del mundo, se cobran la vida de más de 700.000 personas al año e infligen sufrimientos a muchas más.
La técnica de esterilización de insectos fue desarrollada por primera vez por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos de América y se ha utilizado con éxito para combatir las plagas de insectos que atacan los cultivos y el ganado, como la mosca mediterránea de la fruta y el gusano barrenador del ganado. Actualmente se utiliza en el sector agrícola en seis continentes.
El documento de orientaciones sobre el empleo de la técnica para el control de enfermedades en humanos recomienda adoptar un enfoque por fases, que dé tiempo para poner a prueba la eficacia de los insectos esterilizados.
