El cáncer infantil es la primera causa de muerte por enfermedad hasta los 14 años. En España, se diagnostican cerca de 1.400 nuevos casos cada año y en Europa la cifra supera los 15.000. Aunque la tasa de supervivencia es alta (cerca del 80%), más de 90.000 niños mueren anualmente por esta enfermedad en todo el mundo.
Por eso, en 2001 la ONU propuso dedicar un día para concienciar a la sociedad sobre la necesidad de que todos los niños y adolescentes con cáncer tengan las mismas oportunidades para acceder a un diagnóstico y tratamiento adecuados. Desde entonces, cada 15 de febrero se celebra el Día Internacional del Cáncer Infantil.
Para Rosa Noguera, integrante del Grupo de Investigación Traslacional de Tumores Sólidos Pediátricos de INCLIVA, uno de los objetivos de esta fecha debe ser visibilizar la investigación médica. «Actualmente el cáncer infantil no se investiga demasiado y eso tiene que cambiar. Comparado con otros tipos de cáncer, los fondos para investigar tumores pediátricos son mínimos. Necesitamos la colaboración de todos los actores sociales, de la comunidad científica, de los investigadores clínicos que los tratan, de los padres de los niños afectos y de cualquier persona o entidad que realiza campañas de mecenazgo. Cuanta más gente esté implicada, más fácil es evidenciar el problema. Y es una forma de presionar a las instituciones para que inviertan más en investigación», ha asegurado.
La investigadora también incide en la importancia de la comunicación para dar este paso: «Los investigadores tenemos que salir del laboratorio para mostrar nuestros avances y los medios de comunicación deben difundir cuáles son nuestros retos y las dificultades que tenemos para conseguir financiación. Por ejemplo, no podemos permitir que haya una tasa de mortalidad en algunos subtipos de cáncer infantil superior al 70%. Si queremos disminuirla, la sociedad debe saberlo para poder ayudarnos».
Según el Registro Nacional de Tumores Infantiles, los tumores hematológicos (leucemia y linfoma) son los más frecuentes en los niños (25% y 13,6%), seguidos de los del sistema nervioso, entre ellos el neuroblastoma (7%).
El neuroblastoma y el Sarcoma de Ewing son los principales tumores estudiados por el equipo de la Dra. Noguera. Los primeros proceden de células del sistema nervioso periférico y son el tipo de tumor más frecuente hasta los cinco años. El segundo es un tipo de sarcoma óseo o de los tejidos blandos que afecta fundamentalmente a niños y jóvenes y que aparece hasta los 12-14 años.
El grupo coordinado por Rosa Noguera forma parte del CIBERONC (Red Nacional de Centros de Excelencia del Cáncer) dentro del Grupo de Tumores de Baja Prevalencia en el que se estudian, además de los pediátricos, otros tipos de cáncer de baja frecuencia como los del sistema nervioso o algunos ginecológicos. El equipo de la Dra. Noguera también analiza genética y morfológicamente muestras de otros tumores infantiles, muy raros, recibidas de centros de investigación y hospitales de toda España. «Trabajar en red con el CIBERONC nos permite establecer sinergias con estudios de tumores en adultos para intentar aplicar nuestras investigaciones del espacio intercelular», explica.
La doctora añade los motivos por los que la investigación traslacional es imprescindible para tratar el cáncer infantil: «Debido a su baja incidencia, todos los tumores pediátricos son considerados enfermedades raras, lo que dificulta todavía más su investigación. Los tumores infantiles son complejos y los niños no son adultos pequeños. Su organismo y sus formas de respuesta son completamente distintas. Por eso en este campo es tan importante la investigación traslacional, sobre todo a través de grandes grupos nacionales e internacionales».
Los tumores infantiles como el neuroblastoma están asociados al desarrollo. Como todos los tipos de cáncer, tienen una base genética pero como causa de su aparición y desarrollo no están únicamente las mutaciones; también intervienen factores como el microambiente tumoral, la matriz extracelular, las células de respuesta inmune, el metabolismo o las propiedades mecánicas de las células.
«Que existan tantos elementos de análisis en el individuo y en el tejido tumoral hace que sea necesario abordarlos prácticamente de manera individual», explica la investigadora. «El cáncer es lo que nosotros llamamos un ecosistema complejo. Su conocimiento ha supuesto un cambio de paradigma para los investigadores y la apertura de nuevas áreas de conocimiento donde están muchas de las claves para tratar esta enfermedad». Precisamente, uno de los proyectos que dirige Rosa Noguera tiene como título Espacio Intercelular: Bioimagen microscópica y utiliza la patología digital para crear patrones y algoritmos que permiten detectar, cuantificaciones y cifras matemáticas objetivas con las que elaborar bases de datos avanzadas.
