Nuevas estimaciones muestran que unos 500 millones de personas de todo el mundo padecen herpes genital, mientras que varios miles de millones presentan herpes oral. Estas cifras destacan la necesidad de mejorar la concienciación al respecto y reforzar los servicios de prevención y tratamiento del herpes.
En 2016, el último año para el cual se dispone de datos, alrededor del 13% de la población mundial entre 15 y 49 años estaba infectado por el virus del herpes simple de tipo 2 (VHS-2). El VHS-2 se transmite casi exclusivamente por vía sexual, provocando herpes genital. La infección puede causar úlceras genitales recurrentes, a menudo dolorosas, en hasta un tercio de las personas infectadas.
El virus del herpes simple de tipo 1 (VHS-1) se transmite fundamentalmente por contacto boca con boca provocando así herpes oral, que en ocasiones cursa con llagas dolorosas en la región oral o perioral (las conocidas como “calenturas” o “fuegos” labiales). Sin embargo, cuando se practica sexo oral el VHS-1 también puede transmitirse a la zona genital y causar herpes genital.
Se estima que, en 2016, aproximadamente el 67% de la población mundial menor de 50 años —unos 3700 millones de personas— estaba infectada por VHS-1. La mayoría de los casos correspondía a infecciones orales, aunque se estima que entre 122 y 192 millones de personas presentaban infección genital por VHS-1.
«El herpes genital es un importante problema de salud en todo el mundo: más allá del dolor y las molestias que pueden sufrir las personas infectadas, sus consecuencias sociales pueden tener efectos profundos en la salud sexual y reproductiva», afirma el doctor Ian Askew, Director del Departamento de Salud Sexual y Reproductiva e Investigaciones Conexas de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Herpes y VIH
Las personas infectadas por el VHS-2 tienen una probabilidad al menos tres veces mayor de infección por el VIH en caso de exposición a este virus. Por consiguiente, es muy posible que el VHS-2 desempeñe un importante papel en la propagación mundial del VIH. Las mujeres son más susceptibles tanto al VHS-2 como al VIH. Las mujeres que viven en la Región de África de la OMS presentan la mayor prevalencia de VHS-2 y la mayor exposición al VIH, por lo que también son las que más riesgo tienen de verse infectadas por el VIH.
No existe cura: hace falta una vacuna
El herpes no tiene cura. Medicamentos antivíricos como el aciclovir, el famciclovir o el valaciclovir pueden ayudar a reducir la gravedad y frecuencia de los síntomas, pero no curan la infección.
En todo el mundo hacen falta una mayor concienciación, un mejor acceso a los antivíricos y una intensificación de la labor de prevención del VIH en las personas con síntomas de VHS genital. También es necesario desarrollar mejores intervenciones terapéuticas y preventivas, en particular vacunas contra el VHS.
«Una vacuna contra la infección por VHS no solo ayudaría a promover y proteger la salud y el bienestar de millones de personas en todo el mundo —especialmente mujeres— sino que también podría frenar la propagación del VIH si se desarrolla y administra en paralelo a otras estrategias de prevención de VIH», explica la doctora Meg Doherty, Directora del Departamento de Programas Mundiales contra el VIH, las Hepatitis y las Infecciones de Transmisión Sexual de la OMS.
El nuevo estudio, que estima la prevalencia e incidencia mundiales del VHS-1 y el VHS-2 en 2016, ha sido elaborado por investigadores de la Universidad de Bristol, la OMS y la Facultad de Medicina Weill Cornell de Qatar, y se ha publicado en el Boletín de la Organización Mundial de la Salud.
