Investigadores de la Fundación para el Fomento de la Investigación Sanitaria y Biomédica de la Comunitat Valenciana (Fisabio) y el Hospital Universitario Doctor Peset de València han descrito los mecanismos moleculares que se modifican en el organismo de las personas con obesidad cuando hacen dieta y pierden peso. «Los resultados muestran que los pacientes mejoran en los parámetros de riesgo cardiovascular, incluyendo una menor adherencia de los leucocitos a la pared endotelial de los vasos sanguíneos, y también muestran una disminución del estrés celular y de los niveles de marcadores inflamatorios», explica Sandra López Domènech, investigadora que ha realizado este estudio en el marco de su tesis doctoral.

El estudio incorpora dos intervenciones dietéticas diferentes realizadas sobre 60 pacientes con obesidad. En la primera intervención, los sujetos fueron sometidos a una restricción calórica intensa que consistió en una dieta de muy bajo contenido calórico (650 calorías diarias) durante seis semanas.

A continuación, los participantes en el estudio se sometieron a una dieta de bajo contenido calórico (1200-1500 calorías diarias) durante las 18 semanas siguientes, perdiendo en consecuencia alrededor del 10% del peso corporal (unos 15 kilogramos en promedio) en seis meses.

En la segunda intervención, las personas investigadoras proporcionaron un alimento funcional, el edulcorante pinitol, en forma de refresco diario durante 12 semanas. Los resultados indican que la obesidad se caracteriza por un estado de inflamación generalizada y estrés celular como consecuencia de la ingesta excesiva de nutrientes. El estrés celular tiene lugar de forma especial en los leucocitos, unas células del sistema inmunológico que se encuentran en la sangre. En respuesta al estrés, estas células se activan iniciando la formación de placas arterioescleróticas, lo que explicaría por qué las personas con obesidad tienen mayor riesgo de padecer accidentes cardiovasculares.

Para estudiar con el máximo detalle los fenómenos que suceden en el cuerpo cuando una persona gana peso de forma excesiva y cuando adelgaza, los investigadores analizaron la sangre de personas con obesidad y determinaron, por un lado, los niveles de intermediarios químicos de diversas rutas bioquímicas (inflamación, metabolismo, supervivencia celular). Además, las personas investigadoras estudiaron el estado de activación de los leucocitos, extraídos de los mismos pacientes y cultivados en el laboratorio junto a las células endoteliales que recubren la pared interna de los vasos sanguíneos, con el fin de analizar en qué medida los leucocitos se adhieren a las mismas.

«Hemos descubierto que, en las personas obesas, los leucocitos activados ralentizan su velocidad dentro del flujo sanguíneo y tienen una mayor tendencia a adherirse a la pared interna de los vasos sanguíneos», explica la doctora López Domènech. «En consecuencia, los leucocitos migran al espacio subendotelial e inician, junto con otras señales intracelulares, el proceso ateriosclerótico que finalmente puede llegar a ocluir el vaso sanguíneo y producir infartos y accidentes cerebrovasculares». La mayor adherencia de los leucocitos a la pared endotelial, es decir, el mayor riesgo cardiovascular, se manifiesta de forma subclínica.

Por otro lado, el análisis de los diferentes depósitos de grasa corporal, extraídos durante la cirugía de bypass gástrico a la que se sometieron los pacientes después de la intervención dietética de 6 meses, muestra que la grasa subcutánea, pero no la visceral, es más sensible al tratamiento con pinitol, reduciéndose las señales de estrés e inflamatorias. «Este hallazgo indica que la grasa subcutánea, la que se deposita debajo de la piel, es una diana terapéutica activa para reducir la inflamación y el riesgo asociado», explica Milagros Rocha, investigadora de Fisabio en el Hospital Universitario Doctor Peset. «Cuando el cuerpo empieza a almacenar la grasa en las vísceras, la ganancia de peso es más difícil de frenar y revertir, y por lo tanto, el riesgo cardiovascular aumenta».

La obesidad es una patología cada vez más frecuente en los países occidentales y está asociada a un riesgo de muerte 3 veces mayor al del resto de la población.